Presque invisibles

Une fonction importante des différentes colorations des œufs consiste à les camoufler sur le fond sur lequel ils reposent et à les protéger ainsi contre les prédateurs. Ceci est par exemple essentiel pour le petit gravelot (Charadrius dubius), qui pond ses œufs mouchetés de gris directement sur un banc de gravier : à l’œil nu, on les distingue à peine, de sorte qu’ils sont bien protégés contre des ennemis tels que la martre, le renard ou la mouette. Pour les oiseaux qui construisent leur nid dans des cavités, comme le martin-pêcheur (Alcedo atthis), le camouflage est moins important – car leurs œufs sont bien cachés. Et puisque la production de pigments exige beaucoup d’énergie, les œufs des oiseaux nichant dans des cavités sont souvent sans couleur.

En sécurité et au chaud

Outre le camouflage, la coloration de la coquille a encore d’autres avantages pour les oisillons en développement : les œufs plus foncés absorbent mieux la chaleur du soleil, et sont donc surtout pondus par des espèces d’oiseaux qui nichent dans des régions froides. En outre, les pigments épaississent la coquille de l’œuf et la rendent ainsi plus résistante. Sur les œufs mouchetés, les taches sont donc souvent surtout rassemblées à l’extrémité inférieure de l’œuf, où il est particulièrement fragile.

Palette de couleurs

La coquille étant calcaire, la couleur de base d’un œuf d’oiseau est blanche. La coloration des œufs est obtenue au moyen de deux pigments seulement : la protoporphyrine pour une coloration rouge-brun, la biliverdine pour une coloration vert-bleu. Diverses combinaisons créent ainsi toutes sortes de nuances possibles. Si l’objectif de la coloration semble évident dans certains cas, la réponse pour des œufs d’autres espèces d’oiseaux n’est pas si simple : la remarquable couleur bleue des œufs du merle, par exemple, reste un mystère pour la science.