Avec une longueur d'environ 35 cm, la sarcelle d'hiver est la plus petite espèce de canard. Elle préfère les plans d'eau bordés d'une végétation riveraine bien développée. Pour nicher, elle choisit des endroits inondables dans les vallées fluviales. Mis à part ses pattes plutôt courtes, contrairement à ses congénères, la sarcelle d'hiver est très agile. Elle peut également s'envoler presque à la verticale depuis l'eau.